¿Cómo recuperar los metales preciosos en un catalizador?

Si los robos de catalizadores para automóviles son tan frecuentes, es porque hay una razón racional y puramente económica. En efecto, este dispositivo anticontaminación, instalado en todo el parque automovilístico francés actual desde principios de los años 90, está lleno de metales preciosos cuyo valor de reventa puede ser interesante. En este breve artículo, trataremos precisamente este tema del reciclaje de catalizadores, pero también de la extracción de estos metales preciosos.

¿Qué metales preciosos se encuentran en un catalizador?

En primer lugar, vamos a repasar brevemente el funcionamiento y la finalidad del catalizador. El objetivo del catalizador es filtrar las partículas finas de los gases de escape. Esto requiere un sistema de filtrado que sea eficiente y duradero. Por ello, la estructura interna del catalizador, el monolito, está formada por rodio, platino, paladio o alúmina. Estos metales forman una rejilla en forma de panal que filtra eficazmente las partículas finas. Estos metales son resistentes a la oxidación y la corrosión, lo que garantiza una vida útil bastante larga de los catalizadores. Estos metales tienen un valor de mercado bastante alto, ya que son caros de extraer y la demanda es muy alta. El reciclaje de los catalizadores (o catalizadores) es, por tanto, una cuestión importante para la revalorización de estos metales, que pueden reinyectarse en la fabricación de nuevos dispositivos anticontaminación.

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¿Por qué reciclar los catalizadores?

Reciclar un catalizador es especialmente importante. Dado que la reutilización de los metales preciosos es posible, es muy pertinente extraerlos. Además, existe una dimensión ecológica bastante importante. La liberación de estos metales en el medio ambiente podría tener importantes consecuencias para la flora y la fauna. La carcasa del catalizador, hecha de metal, puede reciclarse fácilmente para revalorizarse y transformarse de nuevo. En cuanto a los metales raros, hay mucho en juego, ya que los metales raros son especialmente codiciados. Para controlar este fenómeno y limitar el riesgo de robo, el artículo de la ley L112-6 del código monetario prohíbe cualquier transacción en efectivo en relación con la venta de metales pesados. Dado que algunos de estos metales pueden valer más que el oro, este marco ha ayudado a limpiar el campo y a fomentar el reciclaje real de los metales raros de los catalizadores.

Sudáfrica es también el principal país minero de rodio en particular. Como los metales raros son caros de transportar, el reciclaje reduce los costes globales al fomentar la reutilización de estos metales raros, que cada vez son más valiosos en el mercado.

¿Qué es el platino en un catalizador?

El platino es un metal conocido por su nobleza y resistencia a la corrosión. También es muy resistente a un calor muy elevado, lo que garantiza una larga vida a los monolitos catalizadores. Suele estar presente en los catalizadores como aleación con el cobre o el níquel. Aún más caro que el oro blanco, el platino es especialmente codiciado, sobre todo en la industria de la joyería.

En los catalizadores, el platino ayuda a reducir el contenido de monóxido de carbono de los gases de escape, con lo que se reduce activamente la contaminación por partículas finas. Sin embargo, hay que tener en cuenta que el platino se utiliza principalmente en los coches con motores diésel en los que se instala un filtro de partículas. En los motores de gasolina se utiliza principalmente el rodio. En general, estos metales raros también han permitido evitar el uso de plomo, cuyo impacto medioambiental se ha señalado en numerosas ocasiones.

¿Cómo se extraen los metales preciosos?

Cuando se recicla un catalizador, son necesarios varios pasos para llevar a cabo la operación. En primer lugar, está la fase de desmontaje, que consiste en aislar el monolito de la envoltura del catalizador. A partir de ahí, se separan los distintos metales, siguiendo diferentes procesos químicos. Los metales que se pueden recuperar se recogen y se revenden. Otros metales son recuperados directamente por fundiciones o acerías para permitir el montaje de nuevos equipos.

¿Y qué pasa con el resto?

El aumento de los precios de algunos metales ha contribuido en gran medida a reforzar la industria del reciclaje de catalizadores y filtros de partículas. Sin embargo, algunos precios, como el del rodio, son a veces bastante inestables, lo que complica la cuestión de la oferta y la demanda... Y lo que desestabiliza un poco el precio por tonelada de este raro metal. Para que conste, de 2017 a 2020 se produjeron 26 toneladas de rodio en Sudáfrica. En el mismo periodo, se reciclaron entre 10 y 13 toneladas de rodio. Esto demuestra bastante bien la eficiencia de la industria del reciclaje de metales raros.